Котт определил, что художник писал картину в три этапа — сначала он изобразил только женщину, затем добавил горностая, а после этого доработал изображение животного, сделав его более крупным и изменив окрас с серого на белый. Ранее считалось, что присутствие горностая задумывалось да Винчи с самого начала.
«Дама с горностаем», как предполагают исследователи, была написана Леонардо примерно в 1489-1490 годах. По мнению ученых, на картине изображена Чечилия Галлерани — любовница герцога миланского Лодовико Сфорца, который покровительствовал художнику. Значение образа горностая в произведении до сих пор считается спорным вопросом в искусствоведении. По одной из версий, животное символизирует самого герцога.