Она расположена на самой окраине нашей планетной системы, на расстоянии 4,4 млрд км, и это первая в истории астрономии планета, которая была открыта на кончике пера математика, пишет русская служба BBC.
После того, как в 1781 году была зарегистрирована планета Уран, астрономы не могли объяснить странностей ее орбиты. Ученые пришли к выводу, что либо законы Ньютона не совсем верны, либо планета Уран отклоняется от вычисленной орбиты под воздействием другого небесного тела.
И тогда начались поиски восьмой планеты.
"Это была невероятно трудная математическая задача, по сравнению с ней поиски иголки в стогу снега кажутся пустяковым делом", — говорит доктор Алан Чапмен, автор книги "Астроном-любитель викторианской эпохи".
Урбен Леверье, французский математик и директор Парижской обсерватории, одним из первых занялся анализом результатов наблюдений других астрономов, среди которых самым первым был Галилео Галилей, который принял эту планету за неподвижную звезду.
По предложению Франсуа Араго он выполнил вычисления для объяснения несоответствий между наблюдаемой орбитой Урана и той, которая должна была быть согласно законам Кеплера и Ньютона.
Примерно в то же время, аналогичные вычисления независимо проделал английский астроном Джон Адамс. По данным, предоставленным Леверье, планету обнаружил Иоганн Галле из Берлинской обсерватории в сентябре 1846 года в той самой точке неба, которую математически предсказал Леверье.
Но по сей день астрономы на удивление мало знают об этой планете.
Отчасти это объясняется тем, что до начала эры космической астрономии и запуска орбитального телескопа "Хаббл" эту планету было очень трудно наблюдать с Земли.
"Это гигант, состоящий из замерзших газов, и человеку там делать абсолютно нечего", — говорит доктор Чапмен.
Тем не менее, астрономы весьма интересуются необычными явлениями в атмосфере этой планеты.
Планетолог Хайди Хаммель из Ассоциации университетов по астрономическим исследованиям (AURA), рассказывает, что ветра в верхних слоях атмосферы Нептуна могут достигать скорости 1930 км/час в эпицентрах огромных бурь. Эти эпицентры выглядят как черные пятна, напоминающие знаменитое Красное пятно на Юпитере.
Нептун был сфотографирован вблизи всего один раз — во время прохождения в его окрестностях зонда "Вояджер-2" в 1989 году. И поскольку год на Нептуне длится так долго, астрономы наблюдали пока только нептунианские весну и раннее лето.
Хайди Хаммель регулярно наблюдает Нептун и говорит, что планета выглядит сейчас совершенно иначе по сравнению со снимками, присланными "Вояджером-2". По ее словам, бури на планете возникают и развиваются гораздо быстрее, чем предполагалось ранее.
К сожалению, астрономам не скоро представится шанс получить новые изображения Нептуна с борта космического аппарата.
НАСА собиралась запустить в 2016 году зонд Neptune Orbiter с заданием выйти на орбиту вокруг планеты, но теперь из-за недостатка средств эта экспедиция отменена.
Даже полет зонда New Horizon, который направится в сторону Плутона и к поясу Койпера на самой окраине Солнечной системы, запланирован так, что в его объективы Нептун не попадет даже тогда, когда 24 августа 2014 года аппарат пересечет орбиту планеты.
Эта экспедиция может дать ответ на вопрос, следует ли восстановить Плутон в звании девятой планеты в Солнечной системе после того, как в 2006 году она была признана планетоидом.
А пока астрономам остается отмечать прохождение нептунианского года с момента открытия этой необычной планеты.