Полное название сегодняшнего торжества — "Сретение Господа Бога и Спаса нашего Иисуса Христа". Праздник установлен в память о знаменательном для христиан событии — встрече (на церковно-славянском языке — сретение) в Иерусалимском Храме Младенца Иисуса с праведным старцем Симеоном (Евангелие от Луки, глава 2, стихи 22-39). В контексте евангельской истории это событие символизирует встречу Ветхого и Нового Завета.
В традиции Восточной Церкви этот праздник считается в некоторой степени и богородичным, поскольку в нем воспоминается предсказание о страданиях, ожидавших Божию Матерь на пути Ее служения Сыну.
В воспоминание слов праведного Симеона, назвавшего Иисуса "светом к просвещению язычников", у западных христиан в праздник Сретения в храмах совершается обряд освящения свечей, которые затем зажигаются во время богослужения. Верующие бережно хранят сретенские свечи на протяжении всего года и зажигают их, когда обращаются с молитвой ко Христу в тяжелые для себя минуты: во время болезни, семейных неурядиц и других житейских трудностей.
История праздника
Сретение Господне относится к древнейшим праздникам христианской Церкви, который завершает цикл рождественских праздников. Он известен на Востоке с IV века, а на Западе ‑ с V века. Самые ранние свидетельства о праздновании Сретения на христианском Востоке относятся к концу IV века. Тогда Сретение в Иерусалиме еще не называется самостоятельным праздником, а именуется "сороковым днем от Богоявления". Известно, что в этот день Святители Кирилл Иерусалимский, Василий Великий, Григорий Богослов, Иоанн Златоуст и многие другие известные иерархи в разное время произносили вдохновенные проповеди. Но до VI века этот праздник совершался не так торжественно.
В 528 году, при императоре Юстиниане (527-565), Антиохию постигло бедствие ‑ землетрясение, от которого погибло много народа, в 544 году появилась моровая язва, уносившая ежедневно по несколько тысяч человек. В дни бедствия одному из благочестивых христиан было открыто, чтобы празднование Сретения Господня совершать торжественнее. Бедствия действительно прекратились, когда в день Сретения Господня было совершено всенощное бдение и крестный ход. В благодарность Богу, Церковь в 544 году установила торжественно праздновать Сретение Господне.
Многими песнопениями украсили праздник церковные песнотворцы: в VII веке ‑ святитель Андрей, архиепископ Критский, в VIII веке ‑ святитель Косма, епископ Маиумский, Патриарх Константинопольский, в IX веке ‑ святитель Иосиф Студит, архиепископ Солунский.
С событием Сретения Господня связана икона Пресвятой Богородицы, именуемая "Умягчение злых сердец", или "Симеоново проречение", которую необходимо отличать от иконы "Семистрельная".
Сретение имеет символическое значение праздника очищения от всякой скверны. На Руси по этому празднику определялись также сроки начала весенних полевых работ. По народным приметам Сретение является границей между зимой и весной, о чем свидетельствуют народные поговорки: "Сретенье ‑ зима с весной и летом повстречалась", "Солнце на лето ‑ зима на мороз" и др.
По состоянию погоды в праздник Сретения сельские жители судили о наступающих весне и лете, особенно о погоде, урожае. О весне судили так: "Какова погода на Сретение, такова будет и весна". Считалось, что если на Сретение установится оттепель ‑ весна ранняя теплая, если будет холодный день ‑ весна холодная. Выпавший в этот день снег ‑ к затяжной и дождливой весне. Если на Сретение снег через дорогу несет, ‑ весна поздняя и холодная. "На Сретение утром снег ‑ урожай ранних хлебов; если в полдень ‑ средних; если к вечеру ‑ поздних". "На Сретение капель ‑ урожай пшеницы". "На Сретенье ветер ‑ к плодородию фруктовых деревьев".
К этому празднику приурочен День православной молодежи, который вот уже несколько десятилетий отмечается всем православным миром.