В центре внимания исследователей оказалась эволюция песчаной поверхности планеты. Главную роль в эрозии марсианской почвы, по мнению специалистов, сыграла сальтация – скачкообразные движения частиц песка, переносимых ветром. В аэродинамической трубе были смоделированы условия, которые можно наблюдать в котловине вулканического происхождения в Большом Сирте.
Эксперимент показал, что марсианские ветра приводят к сальтации в котловине. Важным материалом для ученых стали снимки, полученные от автоматической межпланетной станции Mars Reconnaissance Orbiter. Ее мощная камера HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) запечатлела явление, напоминающее земные барханы. Последние представляют собой подвижные скопления сыпучего песка.
Большой Сирт представляет собой щитовидный вулкан, образовавшийся в результате излияний жидкой лавы. Область имеет темный цвет, что обусловлено небольшим количеством марсианской пыли, а также разливами базальтовых пород. С севера на юг размер Большого Сирта составляет 1500 км, а с запада на восток 1000 км. Область имеет округленную форму и находится почти на экваторе.
Ранее исследователи полагали, что такое явление на Марсе невозможно в силу разреженной атмосферы. Стали также известны периодичности в передвижениях частиц песка. В первую очередь, открытие может пригодиться для будущих экспедиций на Марс – с его помощью будет легче предсказывать погоду. Эксперимент также позволил лучше понять поверхность Марса и ее эволюцию.