Студия приобрела сценарий Элизабет Мартин и Лорен Хайнек, повествующий о китайской девушке Хуа Мулан, переодевшейся в мужскую одежду и отправившуюся воевать вместо своего престарелого отца. Мультфильм по мотивам классической китайской поэмы вышел в 1998 году и заработал 304 миллиона долларов только в кинопрокате.
Поэма, созданная в VI веке, пережила различные литературные вариации и множество интерпретаций. Последний игровой фильм о Мулан вышел в Китае шесть лет назад.
Режиссер Ян де Бонт собирался в 2010-м ставить фильм о Мулан и даже утвердил китайскую актрису Чжан Цзыи на заглавную роль. Однако проект постоянно откладывался и в итоге был заморожен.
Disney изначально планировали снять анимационную короткометражку «Фарфоровая кукла», героиня которой, угнетаемая и несчастная китайская девушка, спасена прекрасным принцем, и они вместе уезжают на Запад. Затем консультанты студии порекомендовали поставить полнометражный фильм по мотивам китайской поэмы о Мулан.
Разработка мультфильма началась в 1994 году. Съемочная группа отправилась на три недели в Китай, где фотографировала и зарисовывала природу, а также пропитывалась культурой страны. Было принято решение сделать анимацию похожей на китайские рисунки, применить акварель и упростить дизайн — картина стала полной противоположностью детализированных мультфильмов «Король-лев» и «Горбун из Нотр Дама».
В диснеевском мультфильме Мулан помогал дракончик Мушу, которого озвучивал Эдди Мёрфи.
Для создания 2000 солдат была разработана программа симуляции толпы, которую назвали «Аттила». Благодаря ей тысячи анимационных персонажей могут двигаться автономно. Для сцены финальной битвы использовалась аналогичная программа под названием «Династия», а с рендерингом помогала студия Pixar.
Disney надеялись, что выход «Мулан» в Китае смягчит осадок, оставшийся у правительства страны после релиза биографического фильма о Далай-Ламе «Кундун», названную китайскими властями «политически провокационной» (студия частично финансировала ленту Мартина Скорсезе через свое подразделение Touchstone Pictures). В то время Китай разрешал выход только 10 иностранных фильмов в год, и шансов у «Мулан» было мало. Когда мультфильм все-таки вышел, его сборы оказались низкими из-за неудачно выбранной даты и пиратства. Китайцы также жаловались, что Мулан выглядит как иностранка, а сюжет поэмы сильно изменен. Интересно, что вышедший спустя 10 лет мультфильм «Кунг-фу Панда» был принят в Китае гораздо теплее и получил немало похвал за верность культурным традициям.