Чэнь и его коллеги пытались найти способ ответить на извечный космологический вопрос — что собой представляла Вселенная в первые мгновения после Большого Взрыва и то, как она выглядела до этого катаклизма, родившего наше мироздание.
Сегодня, как объясняют ученые, есть два подхода к этой проблеме. Большая часть космологов считает, что Вселенная родилась из сингулярности, начавшей стремительно расширяться в первые мгновения после Большого Взрыва. Другая группа астрофизиков полагает, что рождению нашей Вселенной предшествовала смерть ее «прародительницы», которая, вероятно, случилась в ходе так называемого «Большого Разрыва».
Ответ на вопрос, какая из этих идей верна, как пишут Чэнь и его коллеги, можно получить благодаря тому, что в моменты, предшествовавшие Большому Взрыву, «зародыш» нашей Вселенной содержал в себе множество сверхтяжелых элементарных частиц, колебавшихся на квантовом уровне.
Как показывают расчеты Чэня, эти частицы, которые физики назвали «часовыми маятниками Вселенной», оставили свои следы в микроволновом фоновом излучении, которое сегодня активно изучается при помощи целого ряда наземных и космических обсерваторий, таких как BICEP2, «Планк» и WMAP.
Раскрытие «тикания» этих частиц-маятников, как пишут ученые, потребует еще более чувствительных и точных наблюдений за «эхом» Большого взрыва, которым, собственно, и является микроволновое фоновое излучение. По их словам, подобные исследования уже ведутся в рамках проекта BICEP3 и прочих экспериментов, и Чэнь и его коллеги ожидают, что первые следы этих частиц будут найдены в ближайшее десятилетие.