Заведующий отделом живописи XVIII — начала XIX века Русского музея Григорий Голдовский рассказал, что картина была написана Брюлловым в 1840-х годах для домовой церкви графов Адлербергов. Работа выполнена в нетипичной для художника технике — красками со свойствами прозрачности на очень тонком холсте. Картина должна была быть установлена в окне церкви, как витраж.
После революции картину вывезли в Европу, в 1930-х годах Адлерберги завещали полотно православному приходу Брюсселя. Тот уже в 2000-е годы решил продать «Христа во гробе». Покупателем выступил выходец из России, гражданин России и Германии коллекционер Александр Певзнер. Он написал в Русский музей о желании вернуть Брюллова в РФ, продав картину музею.
Представитель управления ФСБ по Петербургу Валерий Кузнецов заявил, что Певзнер ввез картину в Россию из Бельгии в марте 2003 года, указав в таможенной декларации заведомо недостоверные сведения о ней. В Петербурге коллекционер временно поместил работу Брюллова в хранилище Русского музея, и «с целью ее легализации договорился с родителями своей жены, которые оформили документы, необходимые для приобретения ее Русским музеем за 400 тысяч долларов».
В апреле было возбуждено уголовное дело о контрабанде культурных ценностей. В августе 2003 года Певзнера постановили привлечь как обвиняемого, однако уже через два дня предварительное следствие было приостановлено, так как коллекционер постоянно проживает в Германии и в Россию не приезжает.
В мае 2009 года адвокат Анна Ставицкая, рассказывая о ситуации с картиной Брюллова на «Эхе Москвы», заявила, что уголовное дело было возбуждено «не потому, что человек совершил преступление, а для того чтобы этого человека лишить этой картины».
Фото: rusmuseum.ru