Вместе с итальянской Джиро д'Италия и французской Тур де Франс, испанская Вуэльта входит в число Гранд Туров - самых престижных и тяжелых многодневных гонок. Вуэльта стартовала 26 августа, финишировала только 17 сентября. 21 этап, три недели борьбы. Целый каскад изнурительных горных этапов.
Врагу не пожелаешь тех испытаний, которые выпали в нынешнем году на долю Александра Винокурова и его одноклубников. В конце весны, за полтора месяца до старта Тур де Франс, они остались без команды. Хотя гонщики были ни при чем, допинговый скандал вокруг подозрительного врача привел к развалу команды "Либерте Сегурос". Генеральный спонсор отказался от финансирования. Помощь Винокуров нашел на родине, в Казахстане. В результате появился новый коллектив - "Астана".
Но нервотрепка на этом не закончилась. Международный союз велосипедистов больше месяца тянул с регистрацией. Потом уже организаторы Тур де Франс предложили "Астане"… добровольно отказаться от участия в гонке. До ее старта оставалось менее недели. Наша команда свою непричастность к допинговым скандалам доказала даже в международном спортивном суде в Лозанне. Тем не менее за сутки до первого этапа устроители Тур де Франс все равно заявили, что не допустят "Астану" к гонке. Международный союз велосипедистов ничего не предпринял в ответ на этот произвол.
Триумф наших велосипедистов на дорогах в Испании показал, как много потерял Тур де Франс из-за того, что на нем не оказалось такой сильной команды, как "Астана", и таких звезд мирового велоспорта, как Винокуров и Кашечкин.
- Честно говоря, были у нас опасения перед Вуэльтой, - говорит вице-президент Республиканской федерации велоспорта Николай Проскурин. - Все-таки ребята испытали большой моральный срыв, что их не допустили к Тур де Франс. Кроме того, из-за этого и регистрационных дел в Международном союзе велосипедистов они не выступали два месяца, не имели соревновательной практики. Все это могло сказаться…
На Вуэльте гонщики "Астаны" выиграли больше всех этапов - пять. Трижды побеждал Винокуров. По разу - Андрей Кашечкин и португальский легионер казахстанской команды Сержио Паулинью. Еще на одном этапе - 17-м Винокуров в прямом смысле уступил победу американцу Тому Даниэлсону.
- На 17-м этапе Саша оторвался от группы, в которой ехали главные конкуренты - испанцы Алехандро Валверде и Карлос Састре, - поясняет ситуацию Николай Проскурин, вернувшийся на этой неделе из Испании. - Он догнал лидировавшего в одиночку Даниэлсона. Для нас самым главным было то, чтобы Винокуров как можно больше выиграл у Валверде и отобрал у него первое место в общем зачете. Поэтому Александр сразу предложил американцу: "Давай работать как следует, если нас не догонят, первое место твое".
Мчась к финишу в одной связке с Даниэлсоном, Винокуров не только отыграл 1 минуту и 39 секунд, которые проигрывал по сумме 16 этапов. После 17-го этапа Винокуров отнял у Валверде золотую майку лидера и опережал его на девять секунд.
Мало кто ожидал, что на следующий день "Астана" и ее лидеры будут способны к активным действиям. Но на 18-м, также горном, этапе они нанесли по соперникам такой удар, после которого они просто не смогли подняться.
- На подъеме в атаку пошел Кашечкин, - рассказывает Николай Проскурин. - Испанцы Валверде и Састре бросаются за ним. Кашечкин заставляет их напрягаться. Андрей здорово поработал. Валверде и компании пришлось много сил отдать, чтобы догнать Андрея.
Когда Кашечкина настигли, сразу атаку предпринял Винокуров. Соперники растерялись. Валверде раз, было, рванул, второй и… ничего. Састре же был не в состоянии догонять. Кашечкин сделал вид, что уже не может. Когда испанцы чуть потеряли бдительность, Андрей от них оторвался! Винокуров подождал его, и, работая вместе, они увеличили отрыв от Валверде до 53 секунд по сумме 18 этапов. Такого не ожидал никто.
На предпоследнем, 20-м этапе Винокуров выиграл гонку с раздельным стартом. Судьба золотой майки победителя Вуэльты была определена окончательно. Последний гоночный день уже ничего не решал. По итогам 21-го этапа Винокуров опередил Валверде на минуту и 12 секунд. Третье место занял Андрей Кашечкин.
- Это самая громкая победа в истории казахстанского велоспорта, - говорит Николай Проскурин. - На Вуэльте "Астана" положила всех на лопатки.