Сразу после Азиатских игр в Пусане Рыкова и Илющенко уехали выступать по контракту за азербайджанский "Азер Рейл".
В прошлом году азербайджанские волейболистки становились обладательницами довольно престижного в "Старом Свете" Кубка "Десяти лучших европейских команд". А в этом году "Азер Рейл" участвовала в Лиге чемпионов. Наши Рыкова и Илющенко играли против неоднократных чемпионок СССР и России екатеринбургской "Уралочки", турецкого "Экзибаши" и победительниц Лиги чемпионов 2002 года итальянской "Модены".
Словом, "Азер Рейл" - для азербайджанцев, как, мадридский "Реал" для испанцев.
- В Азербайджане как? Женщины дома сидят, а мужчины на матчи ходят, развлекаются…На матчах были только мужчины - рассказывает Наталья.
В Баку волейбол очень популярен. На длинноногих, стройных девиц приходят смотреть сотни болельщиков. Билеты на матчи "Азер Рейла" раскупались за несколько дней вперед.
Девчонки из Казахстана в одночасье стали любимицами горячих кавказских фанатов.
- Нас узнавали на улицах, показывали пальцем и говорили: "Вот девчонки с "Азер Рейла". Смотри, смотри"
Лидер сборной Казахстана, нападающая первого темпа Рыкова играла весь сезон без замены и в итоге оказалась одной из самых результативных в "Азре Рейле" нападающих по статистике сезона. Казахстанки были не единственными легионерками в азербайджанской команде. Вместе с Рыковой и Илющенко там играли опытные волейболистки сборной России - Елена Шабофта, Алла Гасанова и Инесса Емельянова..
- Там совсем другой уровень, - считает Ксения Илющенко. - Выше, чем в Казахстане. Все-таки "Азер Рейл" добился права выступать в Лиге чемпионов. А там звезды играют...
В Баку девчонки долго не задерживались. Матчи Лиги чемпионов проходили в разных городах Италии, Турции и России. К сожалению, "Азер Рейл" занял только третье место и не вышел из группы. Но казахстанских легионерок высоко оценили в Азербайджане и на следующий сезон вновь пригласили играть за "Азер Рейл". У Рыковой и Илющенко остались лишь хорошие воспоминания от солнечного Баку. Только вот как ни крути, а азербайджанский язык нужно будет выучить.
- Иногда ты говорила на русском языке, а мне отвечали на азербайджанском. Я заново переспрашивала на русском. Мне опять отвечали на азербайджанском и в итоге я уходила.
- Говорила "Сао" (что с азербайджанского означаете - Спасибо) и уходила, - подшучивает Ксения.
Ну как побывать на Кавказе и не попробовать национальной кухни? Казахстанки зря времени не теряли и за сезон испробовали все азербайджанские блюда - сладкий плов с изюмом, шашлык из рыбы и известную кавказскую долму.
- Долма - это блюдо из виноградных листьев с мясом. Как голубцы, только маленькие. Рис сладкий также ели часто.
В общем, кавказские нравы Рыковой и Илющенко пришлись по душе. Но сейчас казахстанки вернулись в родной "Рахат" и готовятся выступить в августе на Кубке Президента в Астане.
На снимке: Наталью Рыкову вновь зовут в Баку