В Вифлееме в этот день на праздничные богослужения собралось наибольшее количество паломников за последние семь лет. С 2000 года, когда началось второе восстание палестинцев против израильтян, в рождественских торжествах принимало все меньше людей.
Однако на этот раз меры безопасности в Вифлееме были беспрецедентными: на улицы города были выведены сотни сотрудников правоохранительных органов автономии, многие из них - с только что полученным оружием.
Как передают информационные агентства, большинство собравшихся были палестинцами, а не иностранными паломниками, на которых так рассчитывали местные торговцы. Однако количество туристов все равно оказалось рекордным.
"Сегодня и завтра здесь находятся от 25 до 35 тыс. паломников - вдвое больше, чем в прошлом году, - сказал мэр Вифлеема Виктор Батарсех. - Сегодня у нас около 60-70% от нормального объема туризма и паломничества в город".В праздничных торжествах в Вифлееме принимал участие и лидер Палестинской автономии Махмуд Аббас, который на недавней мирной конференции в США договорился с премьер-министром Израиля Эхудом Ольмертом о начале полномасштабных мирных переговоров. Стороны хотят, чтобы в результате этих встреч уже в 2008 году был подписан договор о создании независимого палестинского государства.
"По воле Всевышнего, новый год станет годом безопасности и экономической стабильности, - сказал Аббас. - Мы будем молиться, чтобы следующий год стал годом независимости палестинского народа".
Местные жители отмечают, что в нынешнем году экономическая ситуация в Вифлееме несколько улучшилась, поскольку западные страны прилагают все усилия для поддержки администрации Аббаса в его противостоянии с радикальным исламистским движением ХАМАС, контролирующим сектор Газа.
В рождественском обращении к верующим католический патриарх в Святой Земле Мишель Саббах призвал к установлению мира на Ближнем Востоке. "Эта земля принадлежит Богу, - сказал он. - Она не должна быть для кого-то землей жизни, а для других - землей оккупации и политических тюрем".
На рождественскую мессу в базилике Святого Петра в Ватикане собрались около 10 тыс. человек. Службу, которую вел Папа Римский Бенедикт XVI, в прямом эфире транслировали в 42 странах мира. Понтифик призвал верующих находить время для Бога и не забывать о духовности в материалистическом современном мире.
"Человек настолько озабочен самим собой, ему так требуется занять все возможное пространство и время своими собственными вещами, что для других не остается ничего - для соседей, для бедных, для Бога, - сказал Бенедикт XVI. - И чем богаче становятся люди, тем больше места они занимают. И тем меньше остается пространства для других".
Во вторник понтифик обратится с традиционным рождественским обращением Urbi et Orbi ("Городу и миру") c главного балкона базилики Святого Петра. Он также обратится к верующим с рождественскими поздравлениями на 60 языках мира.
Источник: BBC News