Перед двумя заключительными матчами регулярки – дома с рижским ВЭФом и в Санкт-Петербурге с “Зенитом” – задача у “Астаны” была предельно проста. Одержав две победы, казахстанская команда догоняла бы занимающий восьмое место “Калев” и обходила его по результатам личных встреч. Достижение цели осложняли травмы Ника Кэйнер-Медли, Пэта Калатеса и Лукши Андрича. Это мешало тренеру “Астаны” Рамунасу Бутаутасу заменами менять тактический рисунок игры и поддерживать высокий темп.
Тем не менее в Караганде “Астана” явно переигрывала ВЭФ, который бился с ней и с “Калевом” за последнюю путевку в плей-офф. В заключительной четверти хозяева вели с перевесом в 13 очков – 72:59, однако провалили концовку. Рижане едва не спасли матч. Они сравняли счет – 78:78. В ответной атаке разыгрывающий “Астаны” Джерри Джонсон заработал два штрафных, реализовав один из них, а на последних секундах под кольцо хозяев полез Джеральд Робинсон, но не забил – 79:78.
В Санкт-Петербурге дела “Астаны” усугубила травма Джейкована Брауна, но гостей спасла вдохновенная игра центрового Рашида Махалбашича. Он набрал 32 очка, забив даже трехочковый, ставший для него только вторым в сезоне. Однако последнее слово вновь осталось за Джонсоном. За восемь секунд до финальной сирены при счете 85:84 в пользу “Зенита” он бросал из-за дуги, но нарвался на фол. Реализовав два штрафных броска из трех, Джерри вывел “Астану” вперед, а точку в матче поставил Павел Ильин, перехвативший мяч и вколотивший его сверху в кольцо “Зенита” – 88:85.
– На нас лежала огромная ответственность, – подвел итог матча главный тренер “Астаны” Рамунас БУТАУТАС. – Решалось, будем ли мы играть в плей-офф или нет, будет ли этот сезон успешным или провальным. Под конец регулярного чемпионата на нас обрушились травмы, во время игры выбыл Джейкован Браун. Но те игроки, которые выходили со скамейки, очень нам помогли.
В первом раунде плей-офф “Астана” встретится с победителем регулярного чемпионата – московским ЦСКА.