Крепость Усть-Каменная была основана в 1720 году на месте слияния рек Ульба и Иртыш. В 1868 году поселение, выросшее вокруг крепости, получило статус города. Тогда Усть-Каменогорск был центром рудного и земледельческого края.
Первыми поселенцами города-крепости были солдаты и казаки. Затем Усть-Каменогорский округ стал местом ссылки преступников. Население города начало стремительно расти только в ХХ веке: если в 1897 году в городе жил только 8 721 человек, то в 1907 году – уже более 13 тысяч, в 1959-м – 150 тысяч. Такой бурный рост связан с развитием экономики города, прежде всего его основы – цветной металлургии.
В 1728 году уральский горнопромышленник Акинфий Демидов основал на Алтае первые рудники и заводы, назвав их Колывано-Воскресенскими. Затем были освоены многочисленные месторождения цветных металлов и золота по всей области Рудного Алтая. Современный Усть-Каменогорск – центр цветной металлургии Казахстана.
В 1942 году началось строительство первого цинкового электролитного завода. В 1952 году он был преобразован в свинцово-цинковый комбинат. В 1949 году начал работу Ульбинский металлургический завод (УМЗ) по производству сплавов из редкоземельных металлов. В 1965 году запущен титано-магниевый комбинат. В 1970-м основан комбинат шелковых тканей. Также здесь работали заводы приборов автоматики, крупнопанельного домостроения, сборного железобетона, электротехнических изделий, минеральной ваты, конденсаторный завод и “Востокмашзавод”.
Сегодня часть этих предприятий заброшена. Однако некоторые восстанавливают производство. Так, в 2001 году на базе “Востокмашзавода” было развернуто производство автомобилей “Азия-Авто”. Восстановление промышленности города вполне может быть начато созданием сервисных и перерабатывающих предприятий вокруг уже действующих. Опыт автозавода показывает, что ресурсная база для этого есть.
Для обеспечения промышленности кадрами в городе работает 3 вуза и 14 колледжей и профшкол.
В транспортном отношении Усть-Каменогорск – это тупик. Поэтому вся логистика будет привязана не более чем к потребностям города. В этом плане выгоднее развивать областной центр в тесной увязке с другим крупным городом Восточного Казахстана – Семеем, как крупным транспортным узлом.