Биологи поместили насекомых в аэродинамическую трубу (АДТ): изолированную среду, где можно контролировать ветровой режим и другие условия. АДТ были лишены приметных пунктов — за исключением небольшой черной точки на внутренней поверхности.
Как только ученые выпустили в АДТ струю углекислого газа (который постоянно выдыхают животные), все комары мгновенно прилетели к черной точке.
По мнению биологов, насекомые решили, что точка, единственный заметный объект в АДТ, указывает на присутствие теплокровной жертвы. Иными словами, комары начинают активно искать добычу, когда чувствуют ее близость по запаху. Затем обоняние «включает» другие сенсорные системы, прежде всего, зрение.
Ученые приходят к выводу, что охотничья стратегия комара состоит из трех этапов. На первом (расстояние 10-50 метров от жертвы) насекомое реагирует на запах двуокиси углерода. Если запах указал на что-то интересное, комары начнут зрительно искать жертву (они видят на 5-15 метров). Наконец, подлетев на расстояние метра, они наводят свое «оружие» на цель, ориентируясь на тепловое излучение.
«Углекислый газ — лучший сигнал теплокровного животного, и комары ловят его на расстоянии 50 метров. А потом с помощью других запахов и зрения определяют, кто их ждет: олень, корова, собака или человек», — поясняет Риффел.
Сейчас биологи ставят новую серию экспериментов: они записывают, какие именно нейроны в каких участках мозга реагируют на различные запахи. Так исследователи определяют привлекательные и неприятные для комаров запахи.