Претензии сводятся к определению генной модификации, которое использовано в правительственном документе: в текущем виде под него не попадает митохондриальное донорство, так как в данном случае не происходит вмешательства в ядерную ДНК.
Суть метода сводится к тому, что в процессе экстракорпорального оплодотворения (ЭКО) "испорченную" митохондриальную ДНК в яйцеклетке заменяют на здоровую, взятую у другой женщины. Таким образом создается химерная яйцеклетка, где ядро (и, соответственно, ядерная ДНК) происходит от одной женщины, а цитоплазма, в которой содержится митохондриальная ДНК, — от другой. Зачатый таким способом ребенок наследует генетический материал обеих, а также ядерную ДНК отца. При этом митохондриальная ДНК отвечает менее чем за 0,2% человеческого генома, но среди прочего на ней лежит обеспечение энергетического обмена в клетках. Нарушения этого обмена приводят к тяжелым наследственным заболеваниям.
У метода много противников, которые полагают, что эксперименты в этой области приведут к высокотехнологичной евгенике и в будущем способны поставить под угрозу человечество.
При этом действиями правительства возмущаются не только противники, но и сторонники метода. Так, например, один из ведущих специалистов в области новых репродуктивных технологий, лорд Уинстон, раскритиковал чиновников за то, что они пытаются преуменьшить степень вмешательства: ранее они настаивали на том, что универсального определения генной модификации человека, которое удовлетворило бы всех, просто не существует. В официальном заявлении генно-модифицированными предлагалось считать и тех, кто пережил переливание крови или пересадку органов.
"Похоже, что правительство, приняв правильное по сути решение, прибегло к более чем странной аргументации, — заявил изданию лорд Уинстон. — Разумеется, митохондриальное донорство является генной модификацией и наследуется последующими поколениями. Честное заявление, возможно, скорее бы завоевало хорошее отношение общественности к этой методике".
Дефекты митохондриальной ДНК в силу разных причин приводят к таким заболеваниям, как определенный тип сахарного диабета, сопровождающегося глухотой, различные мышечные (в том числе сердечные) патологии и заболевания ЦНС и т.д. Считается, что они поражают в среднем одного ребенка на 6 500 рожденных. Фактически митохондриальное донорство является единственным способом для многих женщин-носительниц "неисправной" митохондриальной ДНК родить генетически родного ребенка без риска передать ему тяжелые наследственные заболевания.