Марк Шаллер (Mark Schaller) и его коллеги из университета Британской Колумбии провели эксперимент и выяснили, что у людей, которые смотрели на подборку изображений симптомов различных болезней, белые кровяные клетки при обнаружении бактерий в крови выделяют больше информационных молекул (интерлейкина 6, IL-6), запускающих иммунный ответ на угрозу.
Участники эксперимента смотрели десятиминутные слайд-шоу из фотоснимков и оценивали свое отношение к этим слайд-шоу. Кроме того, исследователи брали у них анализы крови до и после просмотра фотографий разной тематики.
Оказалось, что хотя изображения людей с оружием, «целящихся» в зрителей, в среднем оценивались как пугающие, реакция белых кровяных телец на бактерии усиливалась только на 6% по сравнению с базовым уровнем. В то же время, фотографии чихающих людей, людей с повреждениями кожи, сыпью и другими признаками инфекционных болезней увеличивали количество IL-6, вырабатываемого клетками, на 23%.
Исследователи предполагают, что восприятие угрозы заражения может усиливать выработку гормонов, передающих сигналы иммунной системе. По их мнению, данная реакция могла возникнуть в ходе эволюции как один из дополнительных механизмов защиты от болезней.
Ранее ученые уже писали о существовании так называемой «поведенческой иммунной системы»: видя у других людей нездоровый цвет кожи или другие признаки возможных заболеваний, человек ограничивает свои контакты с ними и меняет поведение, чтобы избежать заражения. Однако свидетельств в пользу того, что на визуальные сигналы может реагировать и настоящая иммунная система, не было.