«Большая петля», как еще называют знаменитую французскую многодневку, финиширует на этой неделе. Последний, 20-й этап пройдет в Париже в воскресенье. После 16-го этапа, состоявшегося в среду, Винокуров занимал в генеральной классификации третье место. Впереди лишь победитель «Тур де Франс» последних четырех лет американец Лэнс Армстронг и знаменитый Большой Ян — Ян Ульрих.
Причем сегодня уже практически никто не сомневается в том, что Вини отстоит место на пьедестале почета. Это достижение во все времена ценилось в велоспорте выше, чем золотая медаль Олимпийских игр или победа на чемпионате мира! Место в тройке призеров «Большой петли» — это высший пилотаж! Ведь это же не просто гонка, это «Большая петля». О нее разбились даже не десятки — сотни больших мастеров велоспорта…
Свое восхождение к пьедесталу французской супермногодневки Александр начал на восьмом этапе, финишировав вторым. На следующий день он впервые в своей карьере выиграл этап «Тур де Франс». Признавая Вини как клас-сного горного гонщика, знатоки велоспорта, однако, не спешили возводить его в ранг претендентов на место на подиуме. Они ждали 12-го этапа — гонки с раздельным стартом на 47 километров.
Непосвященный может подумать, что 47 километров — это пустяк. Ведь Вини до этого выиграл тяжелейший горный этап протяженностью 184,5 километра. Но у «разделок» свои специфика и коварство. В горах солируют миниатюрные малыши. В гонках с раздельным стартом, где участники уходят на трассу поодиночке, обычно доминируют гиганты. На изнурительных горных этапах очень многое значит выносливость. В «разделках» на первый план выходит грубая физическая сила.
Индивидуальные гонки с раздельным стартом никогда не были козырем Винокурова. Так и на прологе нынешнего тура на 6,5 километра он показал лишь 71-й результат. Поэтому если бы кто-то до 12-го этапа заявил, что Вини будет в «разделке» третьим, то многие, уверен, покрутили бы пальцем у виска и рассмеялись.
Вопреки всему казахстанец не только великолепно проехал дистанцию, он на этих 47 километрах ада стал третьим. Но ведь немец Ян Ульрих и Железный Лэнс Армстронг промчались быстрее, спросите вы? Ульрих и Армстронг — это особая статья. Они больные люди. Да, да, больные в прямом смысле слова! Из-за проблем со здоровьем им разрешается принимать препараты, которые, например, для Винокурова под запретом. Он же — здоровый!
Тем не менее Александр доказал, что даже в неравных условиях он способен бороться на равных с главными монстрами мирового велоспорта. На следующий день после изнурительной «разделки» казахстанец выдержал темп Ульриха и Армстронга и финишировал пятым почти на 200-километровом горном этапе. В воскресенье он снова пошел в атаку на затяжном многокилометровом подъеме и опередил грозный тандем более чем на 40 секунд. В итоге после 14 этапов Винокуров проигрывал Армстронгу 18 секунд, а Ульриху — всего 3…
Понедельник, 21 июля, оказался для Александра страшно тяжелым днем. Мало того что накопилась усталость, у Вини, как оказалось потом, лопнула рама велосипеда и забарахлил переключатель скоростей. Но он снова не сдался!
Чего ему стоили последние 40 горных километров, знает только он. Армстронг и Ульрих сумели извлечь выгоду из этой ситуации. Американцу сейчас Вини проигрывает две с половиной минуты, Ульриху — полторы. Зато четвертому месту он уже везет две с половиной минуты. Знатоки велоспорта уверены, что этого задела вполне хватит, чтобы в оставшиеся дни сохранить третье место. Но «Тур де Франс» еще не закончен. А это значит, что Вини готовится к новой атаке. Спокойно докатить Армстронгу и Ульриху до финиша он не даст.