Поэтому можно не сомневаться, что весь мир сейчас говорит о казахстанце Александре Винокурове, одном из лидеров нынешнего, 90-го по счету «Тур де Франс».
Достаточно посмотреть на состав участников «Джиро д’Италия» и «Вуэльты» — и вам станет ясно, что «Тур де Франс» для самых сильных гонщиков планеты гонка номер один. Легендарный Лэнс Армстронг давно уже игнорирует весеннюю «Джиро». Он знает цену «Тур де Франс». После его побед президент США отменял свои визиты, высылал персональный самолет, и вообще шум был на весь мир. И это не только политика. Это проявление уважения и признательности за самое великое в мире велоспорта достижение.
Армстронг на «Тур де Франс» побеждал четыре года подряд — с 1999-го по 2002-й. Сейчас он прилетел в Европу за своей пятой победой. После половины дистанции — десяти из двадцати этапов — он первый. Но никогда его преимущество над ближайшим преследователем не было столь скромным — 21 секунда. А самое интересное, что главной проблемой для великого Армстронга стал НАШ ВИНОКУРОВ!
Об успехах казахстанца в этом сезоне говорилось много. Победа второй год подряд на многодневке «Париж — Ницца» — в марте. Первое место на этапе Кубка мира «Амстел Голд Рейс» — в апреле. Третье место на «Туре Германии» и триумф на «Туре Швейцарии» — в июне. Признавая заслуги Вини, знатоки велоспорта все же замечали, что история почти не знает примеров, чтобы гонщики, добивавшиеся успеха в первой половине сезона, могли показать что-нибудь путное на «Тур де Франс». Казахстанец оказался исключением.
Первые шесть туров «Тур де Франс» катил по равнине. Александр держался в глубокой засаде. Его не было видно. Но ничуть не сомневаюсь, что десятки тысяч казахстанцев, смотревшие трансляции исключительно ради Вини, недоумевали: а где же наш?
А он ждал, ждал горы. Еще он знал, что в горах он будет ехать под постоянным присмотром. Но уже на первом горном (седьмом по счету) этапе Вини решил проверить главных конкурентов. Рывок. Казалось, что впереди не тяжелейший подъем, а крутой спуск. Так легко ушел он от группы. Через минуту-другую казахстанец стал оглядываться назад. Зачем Александр бросил работать и стал ждать, пока его догонят? Зачем Вини рванул на этом подъеме? Почему отказался от борьбы? Не хватило сил? Над этими вопросами, уверен, ломали головы тысячи казахстанских болельщиков…
На следующий день мир увидел, что сил у него хватает. После того, как в субботу на 230,5-километровом этапе Александр был десятым, он к следующему дню не только смог восстановиться, но и стал одним из героев восьмого, самого изнурительного этапа длиной в 219 километров — «Саланше — Альп д’Юэз». «Саланше — Альп д’Юэз» считается территорией Армстронга. Прежде он здесь посылал всех своих соперников в нокаут. Лэнс был на порядок сильнее.
Но на этот раз, даже несмотря на то что вся американская команда «Ю-Эс Постал» безропотно, как часы, вкалывала на Армстронга, он не победил. Сначала испанец Майо умчался в отрыв. Потом, когда преследователи решили сделать передышку перед новой попыткой достать лидера, в атаку пошел Вини. Казалось, его настигнут. Разрыв между ним и компанией Армстронга не превышал 20 секунд. Это было очень опасно. Казахстанец выдержал натиск. Он финишировал вторым и в общем зачете сразу поднялся с 21-го на четвертое место.
Но это была лишь генеральная репетиция! Невероятно, но факт: на следующем и опять-таки тяжелейшем горном этапе в 184,5 километра Александр в одиночку ушел на подъеме и к финишу заработал преимущество в 36 секунд. Он осуществил еще одну свою давнюю мечту — выиграть этап «Тур де Франс».
На десятом, равнинном этапе Винокуров и Армстронг приехали в одной группе. В общем зачете американец по-прежнему впереди. Вини отстает всего на 21 секунду. Третий — испанец Майо с отставанием от лидера на минуту и две секунды. Теперь уже все признают, что гонщик из Казахстана имеет отличные шансы удержаться в призерах «Тур де Франс». Именно эту задачу он ставил перед собой. С другой стороны, до желтой майки лидера всего 21 секунда. А значит, Вини будет биться дальше.