В советские времена одним из самых принципиальных соперников сборной СССР являлась команда Чехии, точнее Чехословакии. В Казахстане, как и во всех других союзных республиках, матчи с чехами собирали у экранов телевизоров, никем не подсчитанную, но уж точно огромную зрительскую аудиторию. Все отодвигалось на время поединков на второй план, ведь наши играли с чехами! Эти времена, как будто, возвращаются. Большой хоккей нам снова стал ближе. В следующем году с чехами, плюс с латышами и немцами сыграют казахстанские хоккеисты.
В 1998 году мы уже играли среди сильнейших сборных мира. Правда, выступили там неудачно и по итогам чемпионата покинули высший класс. В своей группе казахстанцы проиграли россиянам 4:8, латышам 2:7 и финнам 0:4. Было обидно. Ведь до этого казахстанцы удачно сыграли на Олимпиаде в Нагано, где поделили места с 5 по 8-е.
Что касается предстоящего мирового первенства в Чехии, то право там сыграть подопечные Николая Мышагина добились в апреле в Будапеште. Они заняли первое место в споре шести команд дивизиона1. Позади, остались поляки, венгры, голландцы, румыны и литовцы.
— Слабых соперников в элите просто нет, — комментирует итоги жеребьевки главный тренер сборной Казахстана Николай Мышагин, — в чемпионате участвуют 16 сильнейших команд планеты. Как ни крути, все равно нам достались бы очень авторитетные соперники. Чехия — хозяйка чемпионата, многократная чемпионка мира. Сборная Германии с каждым годом играет все лучше и лучше. Вот и на чемпионате мира 2003 года в Финляндии немцы проиграли будущим чемпионам канадцам лишь в овертайме. Латвия выступает в элите с 1997 года. Латышам казахстанцы проиграли на чемпионате мира в 1998 году. А вот с чехами мы точно ни разу не встречались.
— На кого будет сделана ставка на чемпионате мира 2004 года?
— Примерно 30 воспитанников казахстанского хоккея выступают в России, Европе, США, Канаде. Все они, в том числе и наши энхаэловцы дали принципиальное согласие выступать за сборную Казахстана в Чехии.
— Какие задачи будут стоят перед казахстанцами в предстоящем первенстве мира?
— Закрепиться в элите. В своей четверке нам надо выиграть одну игру. У кого? Будем играть на победу в каждом матче.