До матча с японцами все шло как по маслу. Казахстанцы в дебюте обыграли итальянцев со счетом 4:2, затем разгромили хорватов — 13:1. Самым же главным поединком считалась игра с украинцами. Именно жовто-блакитные рассматривались, как главные конкуренты нашей команды в борьбе за первое место. Специалисты и наблюдатели считали, что победа над ними на 99 процентов гарантирует первое место.
С украинцами мы сыграли вничью — 3:3. Причем уступали по ходу поединка — 1:3, но затем на последних минутах забили две шайбы и сравняли счет. Теперь для общего успеха необходимо было обеспечить лучшую разницу шайб в оставшихся встречах — с французами и японцами. О том, что мы можем кому-то из этих соперников уступить в головах тренеров, видимо, не укладывалось.
И тут неожиданно новогодний подарок казахстанцам преподнесли хорваты, проигравшие украинцам с выгодным для нас счетом — 3:6. После этого наши хоккеисты не подвели в поединке с французами, которых мы обыграли — 3:0. Теперь осталось провести лишь одну встречу с атлетами из Страны Восходящего солнца. В случае победы с любым перевесом мы бы заняли первое место, вышли в элитный дивизион и, наверняка, до сих пор праздновали бы победу…
Трибуны Дворца спорта во время матча Казахстан — Япония были забиты до отказа. Все пришли посмотреть на игру чемпионов, на триумф казахстанского хоккея. У входа болельщики спрашивали лишние билетики. Когда мы еще станем свидетелями такого ажиотажа?!
Матч для нашей команды начался, лучше не бывает. Уже на 4-й минуте встречи казахстанцы открыли счет. Но спустя четыре минуты японцы сравняли его, а вскоре и вовсе вышли вперед. Несмотря на то, что шел только первый период, стало тревожно. Казахстанцы с шашками наголо неслись вперед, «стреляли» по воротам, но все бесполезно. После третьей пропущенной шайбы наставник нашей молодежи Валерий Кириченко решил заменить вратаря Никиту Захаренко на Алексея Ворогушина. Но это ничего не дало. Более того, во втором периоде второй голкипер пропустил четвертую шайбу, которую должен был брать. Шайба была запущена почти с центра площадки, но Ворогушин умудрился ее пропустить, и счет стал — 1:4.
Надо сказать, что ребята играли не жалея себя. Бросались под шайбу, неслись вперед как безумные, постоянно били по воротам… Но японцы грамотно оборонялись и отвечали острыми выпадами. В итоге мы уступили с разгромным счетом 2:6 и опустились на третью строчку. Первое место неожиданно для себя заняли украинцы, японцы к своему удивлению оказались вторыми…
На снимке: один из лучших игроков в составе сборной Казахстана Михаил Злобин. Но и он не сумел помочь команде в игре с японцами…